Hoe kunstenaar Hiroshi Nagai de Japanse popcultuur vormgaf met zijn zomerse Americana illustraties

25 Jun, 2023

2 minuten lezen

25 Jun, 2023

Niet veel afbeeldingen stralen zo veel rust en zorgeloosheid uit als die van Hiroshi Nagai. De Japanse kunstenaar werd bekend tussen 1970 en 1980 door zijn idyllische pop art illustraties, waarmee hij de laid-back, nostalgische essentie van het jaren ‘50 Americana landschap feilloos weer wist te geven. De illustraties zijn geïnspireerd door de Amerikaanse westkust, waar luxe zwembaden, wuivende palmbomen en rustige stranden worden afgebeeld in pastel-kleurige en diepblauwe tonen. Nagai kwam op in een periode waarin de Japanse popcultuur een enorme groei doormaakte, en al snel werden zijn tekeningen dé stijl van het Japanse ‘City Pop’-genre. Hoewel Nagai’s naam niet enorm bekend is bij het grote publiek, heeft bijna iedereen wel een keer zijn illustraties voorbij zien komen en heeft hij een enorme impact gemaakt op de Japanse, maar ook Amerikaanse popcultuur. Nu de zomermaanden zijn begonnen, is het een perfect moment om Hiroshi Nagai’s illustraties nog een keertje te bekijken en meer te ontdekken over deze bijzondere kunstenaar.

6a6860_6d8ac81a80e044f4aa78a8a4394a97f1~mv2.jpg

Foto: onbekend

Begin in Tokyo

Hiroshi Nagai werd geboren in 1947 in het platteland rondom de Japanse stad Tokushima. Toen Nagai jong was, zag hij zijn vader vaak schilderen met olieverf en ontwikkelde zo ook een passie voor kunst. Later verhuisde hij naar Tokyo, in de hoop dat hij toeglaten zou worden aan een van de kunstacademies, maar dit lukte niet helaas. Nagai gaf de moed niet op en vond een baantje als decorateur voor een kunstenaar in Tokyo. Nadat hij zijn vaardigheden meer had ontwikkeld, begon hij ook zelf illustraties te maken.

City Pop

Nagai werd geïnspireerd door Amerikaanse en Britse pop art kunstenaars zoals David Hockney en besloot zich te focussen op de Americana-stijl uit de jaren ‘50. Aan het einde van 1970 kreeg zijn stijl steeds meer bekendheid, wat toevallig samenviel met de opkomst van de Japanse muziekstroming ‘City Pop’ - een genre geïnspireerd door Westerse funk, disco en pop. City Pop wordt vaak geassocieerd met de enorme economische groei die Japan doormaakte in die periode, en precies daarom sloegen Nagai’s illustraties - die wederom refereerden aan de Amerikaanse welvaart - zo goed aan.

Japanse popcultuur

Nagai’s illustraties zijn uiteindelijk op vele City Pop albumcovers beland en hebben daardoor een iconische status gekregen in de Japanse popcultuur. Daarnaast is de kunstenaar’s populariteit ook overgewaaid naar de VS, waar de ‘vaporwave’-beweging uit 2010 de stijl opnieuw heeft overgenomen. Momenteel produceert Nagai nog steeds zijn iconische printen en zijn de werken op verschillende plekken in de wereld te zien.