WHO IS Mahalia? De Britse zangeres en songwriter maakt van iedere heartbreak een hitnummer

Mahalia Burkmar - beter bekend als zangeres en songwriter Mahalia - heeft net haar tweede studioalbum ‘IRL’ uit gebracht als opvolger van het succesvolle debuut ‘LOVE AND COMPROMISE’ uit 2019. De 25-jarige muzikant begon al in haar tienerjaren als artiest, en groeide uit tot een opkomende Britse popster door haar unieke, soulvolle stem en persoonlijke verhalen. Met evenveel nederigheid als talent maakt Mahalia herkenbare nummers over de liefde, waarbij ze openlijk zingt over haar eigen ervaringen. Combineer dat met soepele, catchy instrumentals en een sprankelende persoonlijkheid en je hebt een artiest om van te houden. Lees meer over Mahalia’s weg naar succes, haar twijfels en tegenslagen en het recent uitgebrachte album.

Foto: Sirui Ma

Jong succes en jaloezie

Mahalia heeft een Brits-Jamaicaanse achtergrond en groeide op in een klein stadje in de UK. Op haar dertiende tekende ze al een deal bij het platenlabel Asylum Records, maar toch hield ze dit verborgen op de school voor podiumkunsten waar ze in die tijd naartoe ging. Aan de Britse krant The Guardian vertelt Mahalia waarom: "Ik denk dat het destijds voor sommige mensen een beetje verwarrend was om een meisje van kleur met grote krullen gitaar te zien spelen en te zien zingen met een Brits accent. Wat, terugkijkend, heel erg bekrompen was." Pas toen ze op haar veertiende optrad als supportact voor Ed Sheeran kwamen haar klasgenoten erachter dat ze muzikant was, maar helaas waren veel reacties alsnog negatief. Er was veel jaloezie en gezeur, vertelt Mahalia, en er gingen verschillende geruchten rond dat ze haar platencontract niet eerlijk had verdient. “Als volwassene kan ik inzien dat al die onzin voortkomt uit jaloezie. Maar in die tijd was ik woedend."

Vertrouwen in zichzelf

Na de middelbare school verhuisde Mahalia naar Londen om verder te werken aan haar muziekcarrière, maar het duurde even voor alle puzzelstukjes op hun plaats vielen. Na een periode van onzekerheid en eenzaamheid in de grote stad brak de zangeres in 2017 door met de hit ‘Sober’ - een nummer over de neiging om haar ex dronken op te bellen, wat ze, toepasselijk, ook een beetje aangeschoten schreef, vertelt Mahalia aan BBC. De COLORS-versie van het nummer ging viraal, en eindelijk begon Mahalia een vertrouwen te krijgen in zichzelf. “Het was de eerste keer dat ik het gevoel had alsof alle aspecten van mezelf in een nummer zaten,” vertelt ze aan BBC. “Het had mijn aparte melodiën en lyrics en die echte R&B-feel waar ik altijd al van hield, maar nog niet met alleen mijn gitaar kon vinden.” Het is ook niet niks om op 19-jarige leeftijd een weg proberen te vinden in de muziekwereld, maar hoe nederig Mahalia er ook over praat, het is haar uiteindelijk toch wel gelukt.

De tijd nemen

Na het succes van ‘Sober’ volgde er meerdere populaire singles: ‘I Wish I Missed My Ex’, ‘Do Not Disturb’ en ‘Simmer’ samen met Burna Boy werden goed ontvangen in de UK en bezorgde haar zelfs een plek op BCC Radio 1’s Brit List. In de tussentijd was ze hard aan het werk aan haar debuutalbum, ‘LOVE AND COMPROMISE’. Het project kwam uiteindelijk uit in 2019, acht jaar na haar start in de muziekindustrie. “Ik had zeker dat ‘het is eindelijk uit’ moment over mijn album. Ik weet dat acht jaar eigenlijk niet zo lang is, maar als je een kind bent voelt acht jaar als tachtig jaar,” vertelt Mahalia in een interview met Songkick. “Dat gezegd hebbende, ben ik heel blij dat het zoveel tijd heeft gekost, want ik heb het gevoel dat mijn ontwikkeling en de reis die ik heb afgelegd me een ‘oude ziel’ hebben gemaakt.” Het album werd goed ontvangen binnen en buiten de UK, en zette Mahalia nu echt op de kaart al soul/R&B-zangeres. Met een Brits Critics Choice award nominatie én de eerste plek op de 'YouTube Ones to Watch' lijst werd 2019 helemaal haar jaar.

"Het heeft me tien jaar gekost om dit voor de camera te kunnen zeggen: Ik denk echt oprecht dat ik goed ben."

Therapie & 'IRL'

In 2020 begon de Covid-19 pandemie, waardoor Mahalia het momentum van haar debuutalbum verloor. Toch bleef ze niet stilzitten: verschillende singles en samenwerkingen volgden. Niet alleen muzikaal ontwikkelde de zangeres zichzelf, maar ook werkte ze aan haar mentale gezondheid tijdens therapiesessies - die uiteindelijk hebben bijgedragen aan het maakproces van haar nieuwste album ‘IRL’. Zo vertelt Mahalia aan nieuwswebsite Uproxx: “Therapie was de grootste katalysator voor mij. Ik denk dat dat specifiek heeft geholpen om mezelf beter te begrijpen. Daarom was het zo interessant om dit album te maken, omdat ik het gevoel had alsof ik constant bezig was met reflecteren.” Afgelopen week kwam ‘IRL’ uit, en het werd met lovende recensies ontvangen. Ook vertelt Mahalia in het interview met Uproxx dat ze nu eindelijk trots op zichzelf durft te zijn: "Ik denk dat ik echt een goede verhalenverteller ben en ik geloof echt in mijn kunst, en het heeft me tien jaar gekost om dit voor de camera te kunnen zeggen: Ik denk echt oprecht dat ik goed ben."

Gelukkig dat Mahalia het zelf ook eindelijk inziet: haar prachtige stem en open persoonlijkheid maken haar een artiest waar je al snel waardering voor hebt. En er is goed nieuws voor alle fans in Nederland, want op 1 November treed ze op met haar nieuwe album in Paradiso Amsterdam.