Nardwuar: de excentrieke interviewer die rappers verrast met zijn 'kennis en cadeaus'

In zijn kenmerkende stijl - piepend stemgeluid, gekleed in felle kleuren en met een tas vol cadeaus - interviewde Nardwuar talloze rappers en popsterren. Op YouTube zijn zijn video’s inmiddels ruim 460 miljoen keer bekeken. Wie is Nardwuar the Human Serviette?

Wie is Nardwuar?

Nardwuar werd 55 jaar geleden op 5 juli geboren in de Canadese stad Vancouver als John Ruskin. Tijdens zijn studie geschiedenis in de jaren tachtig aan de Universiteit van British Columbia begint Nardwuar zijn carrière als interviewer bij campusradiostation CITR. In deze periode verandert hij ook zijn naam in Nardwuar the Human Serviette. De herkomst van dat pseudoniem is altijd vaag gebleven - tijdens een interview met NERD benadrukt Nardwuar: ‘Het is een verzonnen, stomme naam’.

Als jongen leert Nardwuar zijn eerste journalistieke lessen van zijn moeder Olga Bruchovsky, vertelt hij in een zeldzaam interview met The Outline. Bruchovksy werkte ook als journalist en maakte het programma Our Pioneers and Neighbors, waarvoor zij in de jaren zeventig en tachtig bewoners van Vancouver interviewde. ‘Daarmee bewees ze dat iedereen een verhaal heeft’, aldus Nardwuar. ‘Het is aan de interviewer om het beste in de geïnterviewde naar boven te halen.’

De Nardwuar-methode

Een Nardwuar-interview verloopt volgens een vast stramien. Nardwuar - vaak in geblokte trui met felle kleuren en een Schotse pet op - vraagt wie de geïnterviewde is en waar hij of zij vandaan komt. Hierop volgt het eerste cadeau dat Nardwuar de ondervraagde overhandigt. Deze cadeaus zijn zorgvuldig uitgezocht en houden verband met het leven en de muziek van de gast, denk aan oude platen of magazines. In zijn TED-talk vertelt Nardwuar dat hij naar zijn eerste interview met Snoop Dogg een pop van comedian Redd Foxx meenam, omdat hij wist dat Snoop van komedie houdt. ‘Ik was benieuwd of dat het ijs zou breken!’

Met cadeaus bewijst Nardwuar zijn kennis

De cadeaus bieden Nardwuar niet alleen een goede manier om het ijs te breken (en zijn eigen zenuwen te bedwingen), maar ook om te laten zien hoeveel hij weet van de artiesten in kwestie. Die reageren op hun beurt vaak vol ongeloof wanneer Nardwuar ze naar extreem specifieke dingen of gebeurtenissen vraagt. ‘Je research is ongeëvenaard', aldus Pharrell in het interview hierboven. Lil Uzi besluit weg te rennen, omdat hij vindt dat Nardwuar ‘te veel weet’. ‘Dit is wat ik al een tijdlang zocht’, zegt Snoop Dogg als Nardwuar een videoband tevoorschijn tovert.

Waar Nardwuar zijn informatie precies vandaan haalt, blijft in nevelen gehuld. Uit zijn TED-talk blijkt wel dat hij enorm veel tijd in zijn werk stopt: "Ik stop dezelfde hoeveelheid onderzoek, dezelfde hoeveelheid ernst in elk interview dat ik doe". Het einde van ieder interview is hetzelfde: Nardwuar zegt zijn kenmerkende slotzin (‘Keep on rocking in the free world and doot doola doot doo…’) die de geïnterviewde af dient te maken (‘doot doo!’), waarop Nardwuar ‘bevriest’ met een grote grijns op zijn gezicht.

De 'pijnlijke' interviews van Nardwuar

Dat Nardwuar's stijl en persona niet bij iedereen direct in de smaak vielen, blijkt uit meerdere pijnlijke interviews. Zo pakten leden van rockband Sonic Youth zijn cadeaus af voordat hij ze kon aanbieden en brak de gitarist van die band Lee Ranaldo een zeldzame elpee, dit keer Nardwuar vol ongeloof achterlatend. Dave Rountree, drummer van de Britse rockband Blur, ging nog verder en intimideerde Nardwuar - iets waarvoor hij later zijn excuses zou aanbieden.

Nardwuar en zijn bijzondere band met rappers

De gesprekken met rappers verlopen daarentegen altijd extreem gemoedelijk. Nardwuar sprak meermaals met Snoop Dogg (die het uiterlijk van de Canadees eens omschreef als ‘spooned and groomed, dipped and whipped, scuttered and buttered, flaked and baked’), knuffelde met Lil Uzi Vert en kreeg van ASAP Rocky een ketting omgehangen.

Van Pharrell naar Jay-Z tot de rest van de hiphop-gemeenschap

Het interview met NERD vormde een sleutelmoment in Nardwuars loopbaan. Pharrell bleek zo van het gesprek onder de indruk dat hij Jay-Z vertelde dat hij met Nardwuar moest gaan praten. Zo geschiedde, waarna ook de rest van de hiphop-gemeenschap Nardwuar omarmde en er interviews volgden met de complete fine fleur van de hiphop.

Voorlopig lijkt Nardwuar bovendien geen gas terug te nemen: alleen dit jaar al plaatste hij zestien nieuwe interviews op zijn YouTube-kanaal. ‘Van ieder interview dat je doet, leer je iets’, zegt Nardwuar in zijn TED-talk. ‘Het moment dat je denkt iets daadwerkelijk te weten, is het moment dat je ermee moet stoppen. Maar ik zal blijven leren, want er is simpelweg heel veel te leren.’