Knxwledge: de Grammy-winnende producer die niet kan stoppen met het maken van beats

Voor Glen Boothe, beter bekend als de Amerikaanse producer en beatmaker Knxwledge, is muziek maken hetzelfde als ademen: essentieel. Misschien ken je hem van de Grammy-winnende track ‘Momma’ met Kendrick Lamar, het ‘Yes Lawd!’ album met Anderson. Paak, de beruchte ‘Meek Mill’ remixes, of een van zijn andere 170 werken. Knxwledge is een teruggetrokken, soms ietwat eigenaardige artiest, maar wel eentje die je beter wil leren kennen. Stap samen met ons in de wondere wereld van deze lofi hiphopproducer.

Foto: Jake Michaels

SP-303 drum machine

Knxwledge groeide op in New Jersey, waar hij tot zijn achttiende verjaardag vijf dagen per week te vinden was in de kerk voor koorrepetities en om te oefenen met instrumenten. Het was uiteindelijk de Boss SP-303 sampler - de drum machine waar J Dilla, Madlib en MF Doom ook  hun succes mee behaalde - die de muzikale creativiteit bij Knxwledge aanwakkerde tijdens de middelbare school. Geïnspireerd door Nas en 90s R&B, begon hij de gospel- en soulmuziek te samplen die hij vaak thuis hoorde. 

Het duurde nog wel een aantal jaar voordat Knxwledge bekend werd als muzikant. Hij ging computer science studeren aan Cheyney College in Philadelphia, maar tijdens het tweede semester was hij er helemaal klaar mee en verhuisde hij naar Los Angeles. Omringd door andere producers als Samiyam, The Alchemist en Jonwayne werkte Knxwledge fulltime aan zijn muziek. 

Over zijn dagelijkse routine in deze periode vertelt Knxwledge aan nieuwswebsite XLR8R: “Ik word wakker, ga naar Amoeba [Records], kijk wat er is, of ze nieuwe acapella’s voor 50 cent hebben… Daarna ga ik helemaal naar achter naar de lounge en haal ik 20 dollar aan joints. Dan is het gewoon terug naar huis, om op te nemen. Het is zo'n beetje een dagelijks ding," zegt hij over zijn onstuitbare productieschema. "Ik zou zeggen dat het de beste gewoonte is, maar het is waarschijnlijk ook de slechtste gewoonte."

“Het is een soort planten-zonder-zon ding. Ik krijg het gevoel dat ik doodga als ik geen muziek maak”

Eindeloze stroom aan muziek

De nu 35-jarige producer bracht in 2009 zijn eerste project ‘3P’ uit op Bandcamp, en heeft sindsdien al meer dan 170 projecten gereleased op het platform. Noemenswaardige series zijn ‘Hexual.Sealings’ (HX), ‘Video Game Music’ (VGM), en de ‘WrapTaypes’ (WT), maar ook zijn sophomore album ‘1988’ is een klassieker. Zoals de artiest vaker aangeeft in interviews, is het creëren van muziek geen want maar een need. “Het is een soort planten-zonder-zon ding. Ik krijg het gevoel dat ik doodga als ik geen muziek maak”, zegt hij aan XLR8R.

In een interview met Bandcamp legt Knxwledge uit dat hij door de week een ‘paar honderd nummers’ produceert, en dan op zondag een selectie maakt van welke hij wil bewaren. Op de vraag wat de langste tijd is dat hij geen nummer heeft gemaakt, antwoord Knxwledge ‘waarschijnlijk niet meer dan een dag’. Deze artiest leeft en ademt muziek, en dat is terug te horen in zijn producties.

‘infamousSMKNCIGGS_’ van het album ‘VGM 5’

Foto: Knxwledge in zijn studio.

Taperecorder

Knxwledge’s stijl is te herkennen aan zijn warme, nostalgische sfeer met een geluid wat doet denken aan een oud cassettebandje. Wat grappig genoeg niet ver van de waarheid ligt, want hij haalt zijn digitale producties ook vaak door een daadwerkelijke taperecorder. Je zou zijn muziek minimalistisch kunnen noemen in zekere zin, want het bestaat vaak uit een klein aantal goed geselecteerde elementen - de vocals van een oude R&B-hit, een stoffige beat, of een paar lagen aan onbekende soulsamples - die op een uiterst vakkundige manier gemixt zijn, zodat het als een soepel geheel klinkt. 

In zijn productieproces gebruikt Knxwledge voornamelijk het programma Ableton in combinatie met een aantal keyboards en een MPC drum machine, en een extra scherm om Street Fighter of een andere game op te spelen in de tussentijd. Wie de meester aan het werk wil zien, kan meekijken tijdens de wekelijkse livestreams op Knxwledge’s Twitch account.

Foto: Alex Figs.

NxWorries

Een van de dingen waar veel mensen Knxwledge van kennen is de samenwerking met Anderson. Paak onder de naam ‘NxWorries’. Nog voordat beide artiesten echt bekend waren, brachten ze in 2015 de singles ‘Link Up’ en ‘Suede’ uit. Anderson’s catchy, vloeiende vocals waren een perfecte combinatie voor Knxwledge’s meer losse, complexe producties, en een jaar later brachten de twee het veelgeprezen album ‘Yes Lawd!’ uit. Onderhand zijn Anderson en Knxwledge dikke vrienden geworden: je hoort niet vaak nieuws van ze, maar eens in de zoveel tijd komt het gouden duo weer samen voor een studiosessie of een optreden – en iedere keer is het weer raak.

(Om maar even aan te geven hoe goed deze twee samen klinken: ‘Yes Lawd!’ was een van de allereerste LP's die ik ooit heb gekocht).

Meek Mill controverse

Wie door de Bandcamp catalogus van Knxwledge scrolt, ziet als snel hoeveel ‘MEEK’ projecten er zijn. In zijn jongere jaren luisterde de producer vaak naar freestyle video's van de Amerikaanse rapper Meek Mill, en op een gegeven moment besloot hij er passende beats bij te maken. Het eerste deel van de serie kwam uit in 2017, waarna er nog vijf albums aan freestyles volgden. Met name de hardheid van Meek’s woorden tegenover de zachte, mellow beats van Knxwledge geeft de nummers een bijzondere sfeer en benadrukken het uitzonderlijke talent van de toen nog jonge rapper. 

De twee artiesten hebben nooit officieel samengewerkt, en hoewel Knxwledge claimt op social media dat de rapper op de hoogte is van de tapes, liep het project in 2022 spaak nadat het label van Meek eiste dat de remixes werden verwijderd vanwege auteursrechten. Als antwoord hierop plaatste Knxwledge een vurige post op Instagram: “I’m not sure whats more idiotic. taking down music thats giving you more exposure or simply just not knowing what a fucking remix is. n***** really copywrite striked a corner freestyle that i had permission to flip from videographer, only reason i can think of is bc this 1 remix got more plays then bro has in the last 10 years.” Voorlopig zullen er dus geen nieuwe Meek tapes verschijnen, maar nog wel zijn de oudere te beluisteren op Youtube en Bandcamp.

Momenteel is Knxwledge - zoals altijd - druk bezig met produceren en verschijnt er om de zoveel tijd weer een nieuw meesterwerk op zijn Bandcamp. Hoewel niet iedereen zijn uitgesproken persoonlijkheid even aangenaam vindt, valt het niet te ontkennen dat muziek door zijn aderen stroomt. Knxwledge begrijpt de ziel van hiphop: hij is iemand die het genre onophoudelijk vooruit brengt en letterlijk niet te stoppen is.