‘NH Custom’ brengt de Nederlandse en Belgische sneakercultuur verder met unieke customized schoenen

Nike Air Force 1 een saaie sneaker? Niet als je het ontwerp aan Niki Heemels overlaat. De Nederlands-Belgische entrepreneur geeft met haar populaire bedrijf ‘NH Custom’ sneakers een nieuwe twist die je schoen meteen laten opvallen. In december is de 23-jarige creatieveling in verschillende JD Sports-winkels te vinden tijdens de ‘Forever Forward’ campagne en kan ook jij je nieuwe sneaker laten customizen. We spraken Niki afgelopen maandag om meer over het ‘customize’-vak te leren.

Foto: NH Custom

Nieuwe modetak

In de afgelopen jaren is het customizen van kleding steeds populairder geworden. Sneakers, jassen of broeken met gepersonaliseerde opdruk gaan als hete (en dure!) broodjes over de toonbank. Hierdoor is een hele nieuwe modetak ontstaan, bestaande uit creatieve individuen die een basic kledingstuk omtoveren tot unieke collector's item. Zo ook Niki, die met haar bedrijf NH Custom sneakers pimpt met verschillende materialen. Ik ontmoette het creatieve brein achter dit snelgroeiende bedrijf afgelopen maandag via Zoom, en raakte geïnspireerd door haar bijzondere prestaties.

Studeren & customizen

Niki is momenteel 23 jaar en studeert mechanical engineering aan de TU Delft. Hoewel ze op het eerste gezicht op een ‘doodgewone’ student lijkt, heeft ze naast haar studie een succesvol bedrijf opgezet - volgens haarzelf een ‘uit de hand gelopen hobby’. Tijdens haar carrière als basketbalspeelster in België ontstond Niki’s liefde voor exclusieve sneakers en tijdens de Covid-19 pandemie begon ze te experimenteren met customizen. “Ik deed gewoon maar wat, heel eerlijk. Mijn moeder zei altijd ‘hoe kan je nou op een honderd euro schoen maar wat uitproberen’, maar ik deed het gewoon en het ging goed.”

‘Rope lace’ sneaker

Een paar mislukte, maar vooral heel veel geslaagde paren later heeft Niki een uitgebreide clientèle opgebouwd van voetballers, basketballers en andere sneakerliefhebbers. Allereerst begon ze met het verven van sneakers, maar later stapte ze over op genaaide patches en uitsnedes van leer. Ook de dikke ‘rope lace’ sneaker - die ze twee jaar geleden voor het eerste creëerde - doet het heel goed. Niki: “Op dit moment zijn die [sneakers] echt het meest populair. Ik denk dat sowieso de ‘chunky’ sneaker op het moment heel in is - en de rope laces maken de Air Force natuurlijk heel chunky. … Toen nog niemand zoiets deed had ik er ergens een voorbeeld van gezien, en dacht ik ‘laat ik dit proberen, maar laat ik er wel mijn eigen draai aan geven’. Dat heb ik gedaan, en eerst vonden mensen het afschuwelijk, maar nu wil iedereen het.”

Individualisme

Waar komt deze grote vraag naar custom items eigenlijk vandaan? Zoals Niki ook aangeeft, willen mensen zich graag door middel van kleding onderscheiden van de rest. Deze individualistische trend zorgt ervoor dat custom schoenen en kledingstukken steeds gewilder zijn, omdat je hiermee kan laten zien: ik ben niet zoals jij. Niki: “Ik denk dat mensen iets totaal anders willen hebben dan de meeste mensen hebben, dat ze een uniek item hebben. Ze willen anders zijn dan de rest.”

Ups en downs

Het is niet niks om je eigen bedrijf te starten op jonge leeftijd, en ook bij Niki ging het met ups en downs. “Er was heel veel onwetendheid in het begin”, legt Niki uit. “Want ik ben een persoon die het gewoon doet en wel ziet waar het schip strandt. Maar achteraf zijn er wel dingetjes waar je vergeet rekening mee te houden, financiële dingen, boekhouding bijvoorbeeld. Als ik nu advies geef aan andere mensen zeg ik altijd: weet wel wat de regeltjes zijn.” Ook was het even wennen om met de verschillende klanten om te gaan, want niet iedereen is even beleefd. Een bijzondere anekdote: “Meestal komen mensen de schoenen bij mij thuis ophalen, want ik heb geen fysieke winkel. Een dag kwam er een meisje uit Nederland haar schoenen ophalen, ze zag er echt heel lief uit. Ik vroeg ‘wil je een tasje?’ en het moment dat ik een tasje ging halen, was ze weggelopen met de schoenen. Ik heb haar niet meer teruggevonden.” Gelukkig kan Niki er na zoveel tijd wel over lachen.

Al Niki’s werk is natuurlijk te vinden op haar website en Instagramaccount, maar ook staat ze tijdens JD’s 'Forever Forward' kerstcampagne in verschillende JD-winkels in Nederland en België. Hier kan je je sneakeraankopen gratis laten personaliseren door NH Custom en loop je weg met een geweldige schoen die écht alleen jij hebt. Deze week is ze op donderdag te vinden in Rotterdam en zondag in Antwerpen, dus grijp deze kans.