Hoe de radiostations van Grand Theft Auto bijdroegen aan het enorme succes van de videogame

Na lang wachten - 10 jaar om precies te zijn - is Grand Theft Auto VI eindelijk in zicht. Twee dagen geleden bracht spelontwikkelaar Rockstar Games de trailer van het populaire videospel uit, waarin wilde scenes in een op Miami gebaseerde stad te zien zijn. Het spel ligt helaas pas in 2025 in de winkels, maar in de tussentijd wijden we een moment aan een bijzonder aspect van deze spelserie: de radiostations. Hoewel het voor sommige gewoon een leuke bijkomstigheid is, heeft deze feature een interessante geschiedenis en is het een onmisbaar aspect van de interactieve gameplay.

Afbeelding: Rockstar Games

Controversie

Sinds GTA voor het eerst op de markt kwam in 1997, is er veel te doen om de serie. Grand Theft Auto is een van de meest populaire - en meest controversiële - spellen ooit gemaakt. De game, die zich afspeelt in Liberty City (New York), San Andreas (San Francisco) of Vice City (Miami), nodigt de speler uit om verschillende missies te volgen, terwijl je je ook bezig kan houden met de interactieve omgeving. Iedere versie heeft een andere verhaallijn, maar vaak gaat het over een protagonist die probeert op te klimmen in het criminele circuit. De over-de-top weergave van seks, drugs, geweld en gangs maakt dat GTA veel kritiek heeft ontvangen in het verleden, maar toch is het wereldwijd het bestverkopende spel na Minecraft en Tetris.

GTA VI

Het is hoogste tijd dat er een nieuwe GTA wordt uitgebracht: de laatste versie, GTA V, kwam in 2013 op de markt en fans begonnen ongeduldig te worden. GTA VI speelt zich af in Vice City en heeft veel parallellen met de echte wereld. Verschillende beelden die voorbij kwamen in de net uitgebrachte trailer, zoals de loslopende krokodillen, felle neonlichten en tropische stranden, doen sterk denken aan Miami, maar ook de verschillende personages die voorbij komen refereren aan echte mensen die op het internet verschenen. Een welkome update is de introductie van de eerste vrouwelijke protagonist Lucia, die samen met een nog onbekende man ‘Bonnie en Clyde’-achtige avonturen zullen beleven.

Ontwikkelende radio

Een soms onopgemerkt maar absoluut onmisbaar aspect van GTA zijn de uitgebreide radiostations. In de eerste versie van GTA produceerde de spelontwikkelaar nog nummers speciaal voor het spel om dure licenties te voorkomen (voorbeelden hiervan zijn ‘Good Thing’ en ‘Change’), maar vanaf GTA III werden er ook bestaande nummers opgenomen in de tracklist. Over de jaren werd de radio-feature steeds uitgebreider, en in GTA V zijn er maar liefst 18 lokale stations, die beschikbaar zijn afhankelijk van waar je bent in het spel, met daarop zorgvuldig samengestelde muziek, uitgebreide talkshows en zelfs custom reclames.

Afbeelding: Rockstar Games. Alle radiostations van GTA V.

Belang van de soundtrack

Bij een spel wat zich prijst om de geweldige ‘cinematic gameplay’, hoort natuurlijk ook een goede soundtrack. Net zoals in films, kan een goed gecureerde tracklist het verschil maken tussen een ‘prima’ film, en eentje die je helemaal meesleept. In GTA spelen de radiostations dezelfde rol: ze laten het spel levendiger, meeslepender en groter voelen. Niet alleen is het fijn om te rond te rijden met een leuk achtergrondmuziekje, maar ook refereren de radioshows en -reclames aan de stad waar je je in bevindt, waardoor de online wereld tot leven komt en een culturele significantie krijgt.

Verfijnde muziekcatalogus

Over de jaren zijn er vele grappige en spottende radiomomenten voorbij gekomen, en nog steeds worden de games geprezen om hun uitstekende selectie aan muziek. Deze zijn niet zomaar tot stand gekomen: onder andere George Clinton, DJ Premier, Roy Ayers, Kenny Loggins, Lee 'Scratch' Perry en Flying Lotus hebben al eerder een radiostation gehost in het spel. Ook droegen producers Oh No en The Alchemist bij aan de muziek en soundscape van GTA V. Samen met de muziekafdeling van Rockstar Games is er een geweldige muziekcatalogus opgebouwd in ieder spel, die zowel spelers als muziekliefhebbers enthousiast maakt.

Natuurlijk zijn de radiostations niet de enige reden dat GTA zo populair is geworden, maar wel spelen ze een (vaak onopgemerkte) rol in de algehele speelervaring en culturele impact van de game. Of GTA VI net zo’n uitgebreide muzikale ervaring gaat leveren is nog niet bekend, maar wel hebben de ontwikkelaars voor de trailer wederom een unieke keuze gemaakt met ‘Love is a Long Road’ van rockmuzikant Tom Petty uit 1989. Jaren ontwikkelen en 2 miljard (!) dollar verder, zijn de verwachtingen voor het nieuwe spel enorm hoog. Wat ze uiteindelijk met deze tijd en financiële middelen gedaan hebben, zullen we in 2025 zien.