The Sphere: hightech podium in Las Vegas brengt live events naar een ongekend niveau

Afgelopen herfst opende ‘The Sphere’ zijn deuren in Las Vegas: een bolvormige evenementlocatie die met zijn uitzonderlijke audio- en videocapaciteiten bezoekers een volledig immersive concertervaring kan bezorgen. De bouw van het project kostte een spetterende 2,3 miljard dollar, maar zoals de openingsshow van U2 heeft bewezen, is dit een volledig nieuwe manier om liveoptredens te ervaren. Wat maakt ‘The Sphere’ zo bijzonder, en voor verandering brengt dit podium teweeg?

Foto: Kevin Mazur / Getty Images. U2 treedt op in The Sphere.

Ambitieus project

The Sphere is gebouwd in opdracht van James Dolan, zoon van HBO-oprichter Charles Dolan en met zijn familie-imperium beheerder van onder andere Madison Square Garden, Radio City Hall, de Rangers en de Knicks. Het gebouw was vanaf het begin af aan al een ambitieus project (James zelf noemt het ‘een enorme gok’), maar dankzij zijn koppigheid was er - twee jaar na de deadline en één miljard dollar extra dan origineel was gepland - dan toch een functioneel stadion. En wat voor een.

The Sphere heeft zowel aan de binnen- als buitenkant meer dan 65 000 vierkante meter aan programmeerbare videoschermen, waardoor de immense bol iedere afbeelding of landschap kan projecteren. Dit betekent dus dat er soms een enorm bolvormig oog, wereldbol of smiley te zien is in de straten van Las Vegas, of een spectaculaire visuele show terwijl een artiest optreedt. De mogelijkheden zijn eindeloos, en in de paar maanden dat The Sphere open is heeft het al veel verbazing en enthousiasme opgewekt.

Foto 1: David Becker / Washington Post
Foto 2 & 3: Tayfun Coskun / Anadolu Agency / Getty Images

Openingsconcert

De eer was aan de Ierse band U2 om het openingsconcert te geven in The Sphere, en de beelden die daarvan naar buiten zijn gekomen zijn simpelweg adembenemend. Het is natuurlijk niet voor iedereen, 360 graden aan beeld en geluid, maar voor de niet-prikkelgevoeligen onder ons is dit een droom die uitkomt. De visuele show is ontworpen door Es Devlin waarbij gebruik is gemaakt van de Ierse videokunstenaar John Gerrard.

Verschillende reviews, van o.a. Rolling Stone en The New York Times, meldden dat de show nog wel ietwat uit balans was: “En toch, ondanks de levendigheid van de setting, was er nog iets niet helemaal compleet aan deze voorstelling. … De groep worstelde met een zaal die net zo geobsedeerd was door grootsheid, pracht en spektakel als henzelf”, aldus Jon Caramanica in The New York Times.

Kunst en muziek vloeien in elkaar over

'Immersive art' is een steeds grotere rol gaan spelen in de creatieve industrie de afgelopen jaren. Een museum met alleen maar witte muren of een band op het klein podium zonder lichtshow is eigenlijk meer de uitzondering dan de regel geworden: veel kunstvormen zijn visueel en auditief steeds intenser en meeslepender geworden. The Sphere is hier bij uitstek een voorbeeld van. Binnen in de bol worden beeld en muziek steeds dichter bij elkaar gebracht en vloeien ze - op de meest immersive manier - in elkaar over. De vraag blijft alleen: maakt dit de muzikale ervaring ook echt beter? Daar heeft iedereen een andere mening over, maar je zou een liveoptreden in The Sphere wel kunnen zien als een nieuwe kunstvorm op zich.

Onzekere toekomst

Nu James Dolan heeft bewezen dat je zo’n enorm lichtgevend podium kan bouwen, staan er meerdere nieuwe projecten in de planning - maar niet zonder kritiek. Zo zijn er veel tegengeluiden bij het plan om in Londen ook een Sphere te bouwen, met name vanwege de lichtvervuiling. Ook is er de vraag of The Sphere zijn enorm hoge kosten wel goed kan maken: op het moment is het podium nog een spannende nieuwigheid, maar blijft het wel even populair na twee of drie jaar, als blijkt dat mensen toch liever naar een traditioneel optreden gaan? Zoals James al zei, het blijft een grote gok.

In 2024 zal The Sphere nog meer U2-concerten hosten, naast vier concerten van de Amerikaanse rockband Phish. Ook zal de natuur- en scifi-film ‘Postcard From Earth’, die speciaal is gemaakt voor het bolvormige beeld van The Sphere, dagelijks te zien zijn.

Foto's: Ross Andrew Stewart