20 jaar ‘The College Dropout’: de start van Ye’s bijzondere en turbulente rapcarrière

Vandaag vieren we het jubileum van ‘The College Dropout’, oftewel het debuut van een producer uit Chicago die uiteindelijk een van de best verkopende hiphopartiesten ter wereld zou worden. Twintig jaar geleden bracht Ye - vroeger bekend als Kanye West - dit simpele maar ijzersterke album uit en lanceerde daarmee zijn buitengewone carrière. Hoewel de Amerikaanse rapper, songwriter en ontwerper de afgelopen jaren een controversiële rol heeft aangenomen, gaan we even terug naar de tijd waar alles begon: van het auto-ongeluk op 22 oktober 2002, tot het winnen van zijn eerste Grammy. 

Foto: Theo Wargo / Getty Images / Wire Image

Van ongeval naar debuutsingle

Je zou kunnen zeggen dat als Kanye geen auto-ongeluk had gehad, hij misschien wel helemaal geen wereldberoemde rapper was geworden. Kanye begon met produceren aan het einde van de jaren ‘90 en kreeg een contract als in house producer voor Roc-A-Fella Records in 2000, waar hij beats maakte voor onder andere Jay-Z, Alicia Keys, Ludacris en Janet Jackson. In dezelfde periode probeerde hij al een tijdje een record deal te krijgen als rapper in plaats van producer, maar er was weinig interesse op dat moment. In de nacht van 22 oktober in 2002 stapte Kanye na een lange avond produceren in de auto en kwam hij terecht in een heftig auto-ongeluk, waarna hij zwaargewond in het ziekenhuis belandde. Aan het ongeluk hield hij een verbrijzelde kaak over, die met draad dichtgemaakt moest worden. Toch hield dit hem niet tegen om twee weken na het ongeluk de verpletterende debuutsingle ‘Through The Wire’ op te nemen.

Underdog

Kanye was als sinds 1999 bezig met zijn debuutalbum als rapper. De vocale opnames vonden plaats bij de Record Plant studio in Los Angeles, terwijl hij de beats door de jaren verzamelde. Eind december was het album klaar, en nog voor het nieuwe jaar bracht Kanye ‘Through The Wire’ uit als eerste single. De combinatie van intrigerende lyrics, sterke productie - de sample van Chaka Khan’s ‘Through The Fire’ springt er meteen uit - en natuurlijk de duidelijke hoorbare kaakblessure positioneerde Kanye als underdog die zowel fysieke tegenslagen als het gebrek aan respect vanuit de hiphopindustrie moest overwinnen.

Chipmunk soul

Anderhalve maand na de eerste single verscheen ook ‘The College Dropout’ in de winkels, en meteen was het duidelijk dat dit project anders klonk dan de rest van de nieuwe releases. Hiphop was op dat moment in de ‘Bling Era’, waar glamour centraal stond en de digitale productiestijl van producers zoals Timbaland helemaal ‘in’ was. Kanye’s nummers hadden juist een old school geluid met simpele samples, strijkers en gospelzang, en in tegenstelling tot de meer oppervlakkige teksten van artiesten zoals 50 Cent ging Kanye in op complexere onderwerpen zoals religie, familie en onderwijs. Ook introduceerde hij de iconische muziekstijl ‘chipmunk soul’, waarbij hij gebruik maakte van versnelde vocale samples van soul en R&B-platen. 

Progressieve hiphop

Kanye opende de deur voor een nieuwe stroom hiphop, met een groter sociaal bewustzijn dan de gangsta rap van die tijd. Niet helemaal zoals back in the days met Public Enemy of KRS-One, maar juist met een focus op de problemen die een ‘normaal’ zwarte persoon meemaakt in zijn leven. ‘The College Dropout’ vormde de basis waar artiesten als Common, Lupe Fiasco, Childish Gambino en Kendrick Lamar verder op konden bouwen. 

Foto: Sgranitz / Getty Images / Wire Image

Erkenning

Het duurde even voordat de muziekindustrie overtuigd was van Kanye’s talent, maar in de jaren na de release kwam uiteindelijk wel de verdiende waardering. Niet alleen kreeg de artiest in 2005 twee Grammy’s voor het nummer ‘Jesus Walks’ en het album in zijn geheel, maar ook werd het door Time Magazine uitgeroepen als een van de 100 beste albums aller tijden en gaven onder andere Complex, XXL en NME grote lof aan het project. Na ‘The College Dropout’ volgende onder andere ‘Late Registration’ in 2005 en ‘Graduation’ in 2007, waarvoor Kanye ook Grammy’s en een heel aantal andere prijzen ontving

Origin story

Veel hiphopartiesten hebben een bijzondere origin story, maar die van Kanye West is wel een van de meest opmerkelijke. Volgens de artiest zelf heeft de gevaarlijke start ervoor gezorgd dat hij altijd het beste uit zichzelf haalt - “wanneer ik nu een studio binnenwandel, besef ik elke keer dat het mijn laatste sessie zou kunnen zijn”, vertelde hij in een interview na zijn herstel in 2002. Zoals we allemaal weten heeft Kanye grootse - en soms controversiële - dingen bereikt in zijn carrière, en hoewel veel mensen (terecht) kritiek hebben op zijn recente gedrag, blijft het ‘The College Dropout’ een geweldig debuut.

Foto: Scott Gries / Getty Images. Een jonge Kanye West.