Soulzanger Anthony Hamilton: de tijdloze schoonheid van oprechte lovesongs

Het is één ding om een goede stem hebben, maar het maken van tijdloze classics is weer een hele andere opgave. Amerikaanse soulzanger Anthony Hamilton is hier een meester in: zijn kwetsbaarheid en openheid maken dat mensen zich decennia later nog steeds herkennen in zijn muziek, en dat nummers als ‘Charlene’ en ‘The Point Of It All’ twintig jaar na hun release nog even relevant zijn. Wie is de man achter deze ‘love songs’ en wat maakt dat ze na zoveel jaar nog steeds geliefd zijn?

Foto: Anthony Hamilton

Adoptie
Anthony Hamilton groeide op in de stad Charlotte in North Carolina in de jaren ‘70, waar de muzikale scene in die tijd nog in de kinderschoenen stond. Het grootste gedeelte van zijn jeugd woonde hij bij zijn moeder, maar toen zijn stiefvader overleed werd hij op veertien jarige leeftijd geadopteerd door een vriend van de familie. In een interview met YouTubekanaal VladTV vertelt Anthony dat deze verandering niet makkelijk voor hem was: “Ik denk dat als je ervoor kiest om je eigen familie te verlaten, het bijna voelt alsof je ze verraadt. Het schuldgevoel tegenover mijn moeder en zus dat ik moest beslissen en kiezen om weg te gaan, voelde alsof ik ze in de steek liet, maar het was iets waarvan ik wist dat ik het nodig had.” Ondanks zijn turbulente omgeving bleef hij zich altijd concentreren op het ding waar hij van hield: muziek.

Zingen in het koor en werken als kappper
Anthony zong vanaf zijn zevende in het koor van de lokale kerk, terwijl hij dit in het begin nog vrij spannend vond: “Ik was er nog niet echt klaar voor, maar ik moest zingen omdat ik ervoor was uitgekozen en als bij een ‘southern’ familie gevraagd word iets te doen, doe je het, vooral als je er goed in bent”, vertelt hij aan VladTV. Later ging Anthony zingen in het succesvolle koor van zijn middelbare school, en op zijn veertiende schrijft hij zijn eerste nummer. Als hij eenmaal volwassen is gaat Anthony aan de slag als kapper en hoewel hij zich bewust van zijn muzikale talent, wist hij niet hoe hij een carrière als zanger moest starten.

New York
De ontmoeting met Mark Sparks in 1992 brengt daar verandering in. De producer overtuigde Anthony ervan om naar New York City te verhuizen, en - hoewel de zanger-in-spé volgens zijn VladTV interview maar 67 dollar op de bank had staan - ging hij toch mee. Na twee jaar kwam zijn droom uit: hij tekende bij Andre’ Harrel’s Uptown Records, waar kort daarvoor een andere R&B-groep uit Charlotte - Jodeci - ook waren getekend. Anthony ging in 1995 mee op hun succesvolle ‘Freek’n You’-tour en bracht in 1996 zijn ‘geflopte’ debuutalbum ‘XTC’ uit. Na dit gefaalde project zette het label zijn carrière tijdelijk op pauze, tot grote frustratie van de zanger. Anthony besloot uiteindelijk mee te doen aan D’Angelo’s ‘Voodoo’ wereld tournee om meer zangervaring op te doen. Ook tekende hij bij Soul Life Records, maar het zat de zanger niet mee: het label ging al snel failliet. Ondanks al deze tegenslagen gaf Anthony niet op en bleef hij onophoudelijk werken aan zijn muziek.

"Ik zou waarschijnlijk niet met zoveel pit hebben gezongen als ik niet had moeten lijden en voor mezelf op had moeten komen"

Doorbraak
Een jaar later kwam Anthony in contact met producer Mark Batson, en begonnen ze aan een project wat uiteindelijk zijn aangrijpende sophopmore album ‘Comin’ From Where I’m From’ zou worden. Dat Atlantic Records de eerste versie van het project afwees, bleek een ‘blessing in disguise’: “Ik ben blij dat ze het lieten schieten”, vertelt de zanger aan Okayplayer. “Het was niet mijn beurt tot het zover was. Ik zou waarschijnlijk niet met zoveel pit hebben gezongen als ik niet had moeten lijden en voor mezelf op had moeten komen.” Het was uiteindelijk Jermaine Dupri van So So Def/Arista Records die Anthony’s geluid wél begreep en ervoor zorgde dat het eindresultaat zo geweldig is geworden. Het album bracht de hits 'Charlene' en 'Comin From Where I'm From' voort en zette de zanger - na veel omwegen - eindelijk op de kaart.

Old school soul
Na het verpletterende succes in 2003 kwam Anthony’s carrière goed op gang en bracht hij in de jaren erna meerdere soulvolle albums uit, zoals ‘The Point Of It All’ in 2008 en ‘Back To Love’ in 2011. In het afgelopen decennium heeft de zanger verschillende uiteenlopende projecten gedaan - van een ‘Hotline Bling’ cover met zijn groep de HamilTones tot een optreden in het Witte Huis en een Tiny Desk Concert - waarmee hij het ‘old school soul’ geluid ook in het moderne tijdperk in stand houdt. In totaal is Anthony elf keer genomineerd voor een Grammy, en heeft hij uiteindelijk samen met Al Green er ook daadwerkelijk een gewonnen met het ‘You’ve Got The Love I Need’-duet. 

Herontdekking
Een opvallend aspect van Anthony’s muziek is de oprecht emotie, die zowel in de lyrics als in zijn stem te vinden zijn. “Het voelt goed om muziek te maken en uit te brengen die zo dierbaar en gevoelig voor je is. Dat je de kwetsbaarheid in die momenten met mensen kan delen”, legt Anthony uit aan VladTV. Ook is een deel van de zanger’s succes te wijten aan het feit dat hij altijd bij zijn eigen stijl bleef: hij liet zich niet mee slepen door trendy producers of populaire trends, maar ging voor wat goed voelde. “Ik denk dat het beter is als het organisch gaat en je het gevoel hebt dat je kan connecten met de producer en de muziek die je zingt, dat je je ermee kan identificeren.” Deze combinatie van een tijdloze sound met rauwe, herkenbare emotie maakt dat Anthony Hamilton’s muziek mensen blijft raken, en iedere generatie nummers zoals ‘Charlene’ herondekt.