FACTS: Wat maakt R&B-zangeres en popster Brandy ‘The Vocal Bible’?

Als er iemand de titel ‘hit-girl’ verdient, dan is het de Amerikaanse artiest Brandy. Op 15-jarige leeftijd brak ze door met de hit ‘I Wanna Be Down’ en al snel werd ze bekend door haar fenomenale stem en effortless geluid. De zangeres heeft een permanente stempel achtergelaten op het moderne R&B-genre: artiesten als Erykah Badu, Rihanna en Kelly Rowland vinden allemaal hun basis in Brandy’s iconische stijl. Door haar eindeloze talenten is Brandy een ware popster geworden en een groot voorbeeld voor jonge zwarte vrouwen over de hele wereld.

Foto: Derek Blanks / Rollingstone

Eerste hit

Brandy Norwood - in de muziekwereld beter bekend als ‘Brandy’ - werd geboren in Mississippi in 1979 en bracht het grootste gedeelte van haar jeugd door in California. Doordat haar vader een gospelzanger en koordirigent was, begon Brandy’s muzikale reis al op jonge leeftijd in de kerk. Na het zien van een Whitney Houston optreden op tv, wist de vierjarige Brandy dat ze zangeres wilde worden. Toen ze ouder werd, ging ze deze droom vol passie achterna. Het duurde niet lang voordat Brandy haar plekje in de muziekindustrie had gevonden: op haar dertiende tekende ze een contract met Atlantic Records, en nog geen jaar later scoorde ze haar eerste hit met ‘I Wanna Be Down’. De simpele productie samen met Brandy’s gelaagde harmonieën maakte het een catchy en makkelijk luisterbaar nummer - niet gek dus dat dit een van de meest succesvolle nummers uit haar carrière werd. Hoewel Brandy vrij jong was toen ze doorbrak, is dit nooit echt een probleem voor haar geweest. Zo vertelt ze aan Fräulein Magazine: “Ik zou een hele andere jeugd hebben gehad als ik niet voor het publiek opgroeide. Mijn leven zou anders zijn geweest, maar aan de andere kant zouden mijn dromen dan ook nooit realiteit zijn geworden. Ik kon het doen omdat ik solide ‘foundation’ had en een goede band met mijn familie.”

Barrières doorbreken

In de tijd dat Brandy doorbrak, zag het muzikale landschap er anders uit dan vandaag de dag. Het was voor recordlabels namelijk moeilijk om mainstream succes te behalen met jonge, zwarte zangeressen. Zelfs sterren als Janet Jackson en Whitney Houston werden vaak in het ‘R&B-hokje’ geplaatst en hadden moeite om erkend te worden in de popindustrie. Hoewel er witte popartiesten waren die R&B-elemtenten gebruikten in hun muziek, werd dit nog niet gezien als iets winstgevends. Brandy kwam precies op het juiste moment de muziekwereld binnen en toen ze in 1994 haar debuutalbum uitbracht, lukte het de zangeres om deze barrière te doorbreken en R&B naar een meer ‘mainstream’ niveau te brengen. ‘Brandy’ belandde op nummer 20 van de Bilboard 200-lijst en ontving meerdere prijzen, waaronder een MTV-Award en een Soul Train Award.

Muzikale groei

Brandy bleef niet stilzitten en bouwde verder aan haar reputatie als popster. Zo speelde ze de hoofdrol in de sitcom ‘Moesha’ (1996-2001), en deed ze mee in films als ‘Cinderella’ (1997) - waarin ze samenwerkte met haar idool Whitney Houston - en ‘I Still Know What You Did Last Summer’ (1998). Brandy’s grote muzikale succes kwam met haar tweede album ‘Never Say Never’. Het nummer ‘The Boy Is Mine’ in samenwerking met zangeres Monica was een megahit: het werd een van de best verkochte vrouwelijke duetten aller tijden en won de Grammy voor ‘Best R&B Vocal by a Duo or Group’. Voor dit album werkte Brandy samen met de bekende producers David Forster en Rodney ‘Darkchild’ Jerkins. In een interview met Jet Magazine vertelt Brandy dat de twee bijdroegen aan haar muzikale groei: “Ze haalden het beste in me naar boven, de vocals waarvan ik zelf niet eens wist dat ik ze had”. In de jaren daarna bracht ze nog twee albums uit: het meer poppy project ‘Full Moon’ (2002) en ‘Afrodesiac’ (2004) met een meer volwassen geluid.

Foto: Jeff Kravitz / FilmMagic Inc. Monica en Brandy bij de 1998 MTV Video Music Awards in LA.

Alter ego

Wat je misschien niet wist over Brandy, is dat ze ook actief is als rapper onder de naam Bran’ Nu. Dit alter ego verscheen voor het eerst op Timbaland’s album ‘Shock Value II’ in het nummer ‘Meet In The Middle’. In een interview met website HipHollywood vetrelt Brandy dat ze hiermee een andere kant van zichzelf kan zijn: “Niet iedereen zal het leuk vinden, omdat ze me al zo lang als zangeres kennen. Maar het is wel een deel van me, ik heb ook een ‘tomboy’ kant. Rappen is iets wat ik van nature doe.” Dit alter ego heeft ze door haar carrière meerdere keren terug laten komen, en in 2020 organiseerde Brandy een BET rapcypher samen met een aantal R&B-zangeressen die je normaal niet op een hiphopbeat hoort - Erykah Badu, Teyana Taylor en H.E.R. Hiermee laat ze zien dat je je als artiest niet aan één stijl of genre vast hoeft te houden, maar meerdere kanten van je creativeit kan ontdekken.

R&B-guide

Dan nu de vraag: waarom wordt Brandy ‘The Vocal Bible’ genoemd? Je hoort het misschien niet meteen, maar Brandy kan ontzettend veel met haar stem. Ze haalde veel inspiratie uit haar grote voorbeeld Whitney Housten, maar probeerde ook altijd inventief te zijn met haar vocals. In veel van Brandy’s nummer hoor je de ‘mixed voice approach’, waarbij er veel wordt afgewisseld tussen de kopstem en de borststem. Dit zorgt voor dat zwoele, soepele geluid waar de zangeres zo bekend om staat. Brandy heeft ontzettend veel controle over haar stem, en over ieder stukje van de vocals wordt zorgvuldig nagedacht zodat het het emotionele effect van haar nummers versterkt. Op ieder van haar laatste drie albums gebruikt de zangeres een heel ander geluid en stemgebruik. Die drie bij elkaar, zo wordt gezegd, vormen de perfecte guide voor nieuwe R&B-zangers. Hoewel er nu vele R&B-artiesten zijn die experimenteren met geluid en stem, was Brandy hierin een belangrijke grondlegger. Door haar talent en harde werk is ze een rolmodel geworden voor jonge zwarte vrouwen en heeft ze laten zien dat ook zij een plek verdienen in de spotlight.