Dru Hill: hoe de carrière van deze vier R&B-zangers begon in een brownie bakkerij

Er wordt altijd gezegd dat je op de middelbare school waardevolle vriendschappen sluit, en sommige vrienden zijn zelfs zo hecht dat ze samen een R&B-groep beginnen. Dat was in ieder geval wat gebeurde met Jazz, Sisqó, Nokio en Woody, die elkaar aan het einde van de jaren ‘80 ontmoetten in Baltimore en uiteindelijk de bekende R&B-groep Dru Hill vormden. Hun carrière bestaat niet alleen uit meerdere nummer één hits, maar gaat ook over bakkerij The Fudgery, een ongewone rechtszaak en een 'kitsch-sex' optreden in Rotterdam.

Foto: Dru Hill

Zingen bij The Fudgery

Larry ‘Jazz’ Anthony, Mark ‘Sisqó’ Andrews, Tamir ‘Nokio’ Ruffin en James ‘Woody Rock’ Green ontmoetten elkaar op de Baltimore School for the Arts in Maryland, waar ze een vriendschappelijke band vormden door hun gezamenlijke liefde voor R&B en soulmuziek. Ze stonden met name bekend om hun werk bij The Fudgery, een lokale brownie bakkerij, waar ze met z’n vieren zongen tijdens het werk om de klanten te entertainen. “Ik werkte daar als eerste, dus hielp ik de rest van de groep ook aan een baan”, vertelt Sisqó aan Baltimore Magazine. “Een deel van ons werk was populaire liedjes te zingen en het woord ‘fudge’ er in te stoppen. Dus in plaats van ‘Isn’t She Lovely?’ zongen we ‘Isn’t Fudge Lovely?’".

14K Harmony

Het verhaal van Dru Hill begon eigenlijk nog iets eerder, met Nokio’s zanggroep 14K Harmony die hij oprichtte in zijn tienerjaren. Nokio kwam van een muzikale familie en was voorbestemd om iets met zang te gaan doen. Nog voor ze naar de kunstschool gingen, leerde Nokio Jazz kennen op de Douglass High School in Baltimore. “Toen ik naar Douglass ging had ik al gehoord van Nokio’s groep en wilde ik graag meedoen”, vertelt Jazz aan Baltimore Magazine. “Maar zelfs toen kon Nokio soms al een eikel zijn, dus luisterde hij niet naar me.” Pas toen hij Jazz Whitney Houston’s ‘The Greatest Love of All’ hoorde zingen tijdens een schoolbijeenkomst, nodigde Nokio hem uit om bij 14K Harmony te komen. Sisqó, die als kind talloze Michael Jackson danscompetities had gewonnen (een voorbode van zijn flashy stage presence later in zijn carrière), sloot zich samen met Woody een tijdje later aan bij Nokio’s groep. Niet lang daarna veranderde de naam in Legacy en bleven de vier mannen over die uiteindelijk de hits ‘How Deep Is Your Love’, ‘Tell Me’ en ‘In My Bed’ voort zouden brengen.

Druid Hill Park

De vocale harmonieën van Legacy trokken de aandacht van producer Hiriam Hicks, die hen in 1994 een contract bezorgde bij PolyGram’s Island Records. Hoewel de groep graag hun naam wilde houden, waren ze bereid een compromis te sluiten als dat betekende dat ze bekend zouden worden. De nieuwe naam werd uiteindelijk Dru Hill, als verwijzing naar en eerbetoon aan de buurt waar ze vandaan kwamen, Druid Hill Park. Onder deze naam brachten ze in de jaren daarna onder andere de albums ‘Dru Hill’ (1996), ‘Enter The Dru’ (1998) en ‘Dru World Order’ (2002) uit.

Wisselende formatie

Door de jaren heeft de groep wel een aantal formatieveranderingen meegemaakt. Momenteel bestaat de line-up uit maar liefst zeven leden: Sisqó, lid sinds het begin, Nokio, die in 2021 terugkeerde na zijn vertrek in 2020, Jazz, die na zijn periode buiten de groep ook in 2021 terugkeerde, Scola, die van 2001 tot 2008 deel uitmaakte en in 2021 weer lid werd, Tao, die in 2021 weer toetrad na zijn vertrek in 2019, en Smoke & Black, die eerder deel uitmaakte van de groep Playa en in 2018 aan Dru Hill werden toegevoegd. Ondanks de veranderingen in de samenstelling blijft deze getalenteerde R&B-groep optreden en nieuwe muziek uitbrengen met hun unieke mix van harmonieën en soulvolle melodieën.

Rechtzaak

Een interessante gebeurtenis in de carrière van Dru Hill is hoe een incident in een nachtclub leidde tot een openbaar debat over discriminatie in de muziekindustrie. In 1997 klaagden de zangers Island Records aan met als doel hun platencontract te verbreken, vanwege een gewelddadig incident door Island Records’ medewerkers tegen Dru Hill’s manager Keith Ingram. Dit was op zich al een vervelende gebeurtenis, maar het was de uitspraak van PolyGram’s president Eric Kronfeld tijdens een van de hoorzittingen die de zaak opblies. Op de vraag waarom hij iemand had aangenomen met een strafblad, antwoordde Eric dat als hij geen Afro-Amerikanen met een strafblad zou aannemen, er "vrijwel geen Afro-Amerikaanse werknemers in onze maatschappij of in onze industrie zouden zijn." Deze racistische opmerking leidde tot veel media-aandacht en zorgde er uiteindelijk voor dat zwarte activist Jesse Jackson in gesprek ging met PolyGram over hun patroon van discriminatie.

Dru Hill live in het Apollo Theater in New York

Ahoy in 1999 en AFAS Live in 2024

Dru Hill heeft in 1999 een grote wereldtournee gedaan, en is toen ook naar Nederland gekomen. In februari stonden de zangers in de Rotterdamse Ahoy voor zo’n 9000 man publiek, die volgens NRC-journalist Sietse Meijer voornamelijk uit jonge vrouwen bestond. De verslaggever was niet zo onder de indruk van het optreden (maar goed, wie stuurt er dan ook een mannelijke verslaggever naar een R&B-boyband show), en noemde de groep ‘kitsch-sex’. “De liedjes spelen zich op, onder en tussen de lakens af; romantiek is ondergeschikt aan de immer `freaky', stomende seks,” zo schreef Sietse. 

Hoewel deze journalist duidelijk nog niet helemaal gewend was aan het R&B-fenomeen, kent Nederland onderhand wel een grote fanbase. Gelukkig voor ons komt Dru Hill op 27 maart weer naar Nederland voor een spectaculair optreden in de AFAS Live tijdens de R&B Block Party. Een onvergetelijke avond, gewijd aan klassieke hits uit de jaren '90 en begin 2000, met legendarische artiesten Blackstreet en Musiq Soulchild. Mis het niet, bestel je tickets hier.