New jack swing, Bill Withers en het Apollo Theater: dit is wat je nog niet wist over R&B-groep Blackstreet

Waar denk je aan als je de naam Blackstreet hoort? Hoogst waarschijnlijk gaan je gedachten meteen naar de megahit ‘No Diggity’ - en terecht, maar er is nog veel meer te leren over deze grensverleggende R&B-groep uit de jaren ‘90. Wist je bijvoorbeeld dat ze tegelijk met Aaliyah een debuutoptreden deden in New York? Of dat het luisteren naar Blackstreet’s muziek gelinkt is met een psychologische stoornis? Dit en meer interessante feitjes lees je hieronder.

Foto: Paul Bergen / Redferns

Komen en gaan van leden

Wie denkt dat Blackstreet altijd uit dezelfde vier artiesten bestond, heeft het mis: de groep heeft maar liefst vijf formatiewissels gehad door de jaren. Terwijl de kernleden Teddy Riley en Chauncey Hannibal consistent zijn gebleven tijdens veel van deze veranderingen, heeft de andere helft van de groep een aantal turbulente wissels doorgemaakt. 

De groep werd in 1991 opgericht door R&B-producers Teddy en Chauncey samen met zangers Levi Little en Joe Stonestreet. Nog voor ze hun gelijknamige debuutalbum uitbrachten in 1994 werd Joe vervangen door Dave Hollister, en niet lang na de release van het succesvolle project maakte Levi plaats voor Mark Middleton. Daarna volgde de switch van Dave met Eric Williams, en het was deze formatie die uiteindelijk het breakthrough album ‘Another Level’ uitbracht in 1996. Hierna was een korte periode dat ook Terrell Phillips deel uitmaakte van Blackstreet, maar na interne spanningen tussen Teddy en Chauncey ging de groep in 1999 uit elkaar. Sommige formatiewissels verliepen vredig, andere gingen gepaard gingen met ruzie, maar de variëteit van leden heeft wel bijgedragen aan het evoluerende geluid en de stijl van de groep.

“Meneer Riley gooide een beetje Stevie Wonder, hiphop ritmes en wat kerkmuziek bij elkaar en maakte zwarte popmuziek weer populair, een concurrent in het tijdperk van rap”

New jack swing

Veel mensen kennen Blackstreet als een R&B-groep, en hoewel dat technisch gezien ook waar is, behoren ze eigenlijk tot het subgenre new jack swing. Teddy Riley was een van de pioniers van deze muziekstijl: samen met zijn groep Guy bracht hij de eerste new jack swing nummers uit in 1988 in het gelijknamige debuutalbum ‘Guy’. De elektronische percussie, funky ritmes en gebalanceerde combinatie van zang en rap werkte perfect als brug tussen R&B en hiphop. “Meneer Riley gooide een beetje Stevie Wonder, hiphop ritmes en wat kerkmuziek bij elkaar en maakte zwarte popmuziek weer populair, een concurrent in het tijdperk van rap”, schreef Peter Watrous in 1995 in de New York Times. Artiesten als Janet Jackson, Bobby Brown en Blackstreet maakten het genre populair in de jaren ‘90 en droegen zo bij aan de transformatie van R&B van ‘zwoel en zacht’ naar ‘stoer en sexy’.

Apollo Theater

Een leuk feitje over de start van Blackstreet is dat een van hun eerste optredens plaatsvond in het beroemde Apollo Theater in Harlem - tevens ook de thuisbasis van Teddy - op dezelfde avond in 1995 dat Aaliyah daar ook als tiener optrad na de release van haar debuutalbum ‘Age Ain’t Nothing But A Number’. De reporter van de New York Times die aanwezig was die avond merkte wel al op dat er wat spanning was in de groep: “Teddy heeft een beetje zijn best gedaan om het te laten lijken alsof hij, de producer van de muziek, een werkend en gelijkwaardig lid van het ensemble is. Op zaterdagavond was de democratische impuls niet zo succesvol: meneer Riley, een geweldige producer die meestal in de schaduw blijft, zong een groot deel van de show en de beste zanger van de band, Chauncey Hannibal, zat er maar een beetje bij. Toen de heer Hannibal wel zong, trilde de Apollo.”

Blackstreet in het Apollo Theater één jaar eerder, in 1994

Het onstaan van ‘No Diggity’

Blackstreet’s grootste hit ‘No Diggity’ - de leadsingle van hun tweede album ‘Another Level’ - maakte een enorme impact op de R&B-scene, maar was er bijna niet gekomen omdat niet iedereen in het nummer geloofde. Teddy en medeproducer Will Stewart experimenteerden in de studio met Bill Withers’ nummer ‘Grandma’s Hands’ uit 1971, waarvan de introriff uiteindelijk de iconische sample zou worden die ‘No Diggity’ zo herkenbaar maakt. Hoewel de rest van de groep de beat wel interessant vond, hadden ze niet het idee dat het echte potentie had. Dus zong Teddy de eerste verse zelf in: “Nadat ik de track had gemaakt, kwam Will binnen en zei hij ‘deze plaat is goed, maar wat wil je er op schrijven?’”, vertelt Teddy aan Vibe Magazine. “Ik wilde dat het nummer zou beginnen met ‘shorty get down…’. En toen voegden we de woorden ‘good Lord’ eraan toe.” Will vult aan: “En toen ‘she got game by the pound’, waarna Teddy op het idee kwam om ‘I Like The Way You Work’ van het debuutlalbum te samplen.” Zo kwam het catchy refrein van ‘No Diggity’ samen, en bezorgde Teddy samen met Dr. Dre en Queen Pen de groep hun grootste hit.

Link met psychologische stoornis

In 2017 deed een groep onderzoekers van New York Univeristy onderzoek naar de link tussen muzieksmaak en psychologische stoornissen. En wat bleek: de deelnemers met de hoogste psychopatenscore waren de grootste fans van de Blackstreet’s ‘No Diggity’, en ook ‘Lose Yourself’ van Eminem werd hoog gewaardeerd door deze groep. Deelnemers die het liefst naar ‘My Sharona’ van The Knacks of ‘Titanium’ van Sia luisterde hadden de laagste psychopathische score. Het team van NYU benadrukte wel dat deze resultaten ‘voorlopig’ en nog ‘ongepubliceerd’ zijn, dus echte zorgen hoef je je niet te maken als je ‘No Diggity’ in je playlist hebt staan, maar wel was het een belangrijke doorbraak in de zoektocht naar markers die eventueel mentale stoornissen zouden kunnen voorspellen.

R&B Block Party Amsterdam

Blackstreet live zien optreden? Op woensdag 27 maart 2024 staan ze in AFAS LIVE in Amsterdam tijdens de R&B Block Party. Een onvergetelijke avond, gewijd aan klassieke hits uit de jaren '90 en begin 2000, met legendarische artiesten Dru Hill en Musiq Soulchild. Mis het niet, bestel je tickets hier.