FACTS: Waarom de zangers van Boyz II Men nog steeds de ‘Kings of Acapella’ zijn

In 1991 veroverde Boyz II Men - bestaande uit Shawn Stockman, Wanyá Morris, Michael McCary en Nathan Morris - vele harten met hun spetterende debuutalbum ‘Cooleyhighharmony’, en meer dan 30 jaar later zijn ze nog steeds geliefd om hun soulvolle harmoniën en romantische teksten. Wat begon als een groepje van vier middelbare scholieren uit Philadelphia, groeide uit tot een Grammy-winnende R&B-act met talloze hits. Wie het geluk heeft gehad om de groep live te zien, weet: deze mannen hebben stemmen van goud. Nog steeds wordt Boyz II Men gezien als een van de meest iconische R&B-groepen en steken ze met kop en schouder boven vele zangers uit op het gebied van vocale virtuositeit. Lees hieronder meer over het ontstaan en de groei van deze bijzondere groep.

[Foto: Afro American Newspapers/Gado/Getty Images]

Philadelphia High School for Creative and Performing Arts

Boys II Men ontstond onder de naam ‘Unique Attraction’ in 1985, toen Nathan Morris samen met twee andere medestudenten een zanggroep vormde op de Philadelphia High School for Creative and Performing Arts (waar ook onder andere Questlove en Black Thought van The Roots naar school gingen). De groep groeide tot zes studenten, maar belandde uiteindelijk op vijf leden toen ze officieel besloten hun naam te veranderen naar Boyz II Men. In 1989 traden de jongens op tijdens het Valentijnsfeest van hun school, waarna ze stiekem naar een concert in het Philadelphia Civic Center gingen in de hoop dat ze hun muziek aan Will Smith konden laten horen. Die hebben ze helaas niet gevonden, maar wel ontmoetten ze Michael Bivins van R&B-groep New Edition (waarvan hij zich later afsplitste om Bell Biv DeVoe op te richten). Nadat de vijf jongens een stukje hadden gezongen voor de aanwezigen, was Bivins onder de indruk. Hij gaf de groep zijn nummer, en startte zo wat uiteindelijk een zeer succesvolle samenwerking zou worden tussen hem en Boyz II Men.

[Links: onbekend. Boyz II Men met Michael Bivins. Rechts: Still We Rise. Boyz II Men in hun jonge jaren]

Keerpunt

Het was een moeizame start voor Boyz II Men. Allereerst verliet oprichter Marc Nelson de groep vanwege interne problemen, waarna Shawn Stockman, Wanyá Morris, Michael McCary en Nathan Morris overbleven. Ook kostte het enige moeite om Bivins over te halen om manager te worden van de groep - wekenlang probeerde Nathan Morris hem te bereiken voordat hij eindelijk toestemde. Jaren later vertelde Bivins in de Netflix documentaire ‘This Is Pop’ hoe belangrijk dit keerpunt was: “Hij zag iets in me wat ik niet eens in mezelf zag. Als Nate Morris er niet was geweest, was ik nooit muziek executive geworden." Bivins hielp de jongens hun ‘preppy’ stijl te ontwikkelen en zorgde voor het eerste platencontract bij Motown Records. Nu alle problemen uit de weg waren, kon Boyz II Men zich eindelijk focussen op het maken van muziek.

Eerste hits

In 1991 bracht Boyz II Men hun succesvolle debuutalbum ‘Cooleyhighharmony’ uit, wat volledig was geproduceerd door Bivins. In de harmoniën van het album zingen alle vier de leden als ‘leadzanger’. Dit was bijzonder, omdat hiervoor R&B-groepen altijd vasthielden aan de standaard formatie van twee hoofdzangers en twee achtergrondzangers. ‘Cooleyhighharmony’ bracht de hits ‘End Of The Road’ en ‘Motownphilly’ voort, samen met het bijzondere acapella nummer ‘It’s So Hard To Say Goodbye To Yesterday’. Hiermee liet Boyz II Men zien dat zelfs zonder instrumentals hun vocale talent onmiskenmaar is.

Bescheiden

Nadat ‘Cooleyhighharmoney’ de groep op de kaart had gezet, waren er hoge verwachtingen voor Boyz II Men. In 1994 was er dan uiteindelijk het sophomore album ‘II’, waarmee ze het publiek compleet omver bliezen. De hit ‘I’ll Make Love To You’ stond dertien weken lang op #1 van de Billboard Hot 100 lijst en het album ontving de Grammy voor ‘Best R&B Album’. Vanaf dit moment was Boyz II Men écht bekend bij het grote publiek, en hoewel veel artiesten nu hun ‘wilde’ jaren in zouden gaan, bleven de zangers bescheiden. Nathan Morris vertelt aan Philly Mag dat ze zich altijd goed wilden gedragen als groep, deels omdat dat bij hun ‘classy’ imago hoorde, maar ook omdat ze allemaal zo op waren gevoed. Deze soberheid heeft hun ver gebracht: in 30 jaar is de groep altijd samen gebleven (wel gingen ze vanaf 2003 verder als trio, omdat Michael McCary last had van gezondheidsproblemen).

[Foto: The State Journal Register. Boyz II Men met hun Grammy's in 1995.]

Jonge supersterren

Niet iedereen gunde Boyz II Men hun successen. Tegen de tijd dat de zangers 25 jaar waren, hadden ze al twee hitalbums op hun naam staan, lagen de verliefde tienermeisjes aan hun voeten en hadden ze meerdere belangrijke prijzen gewonnen. Zo vertelt Shawn Stockman aan Billboard: “We dachten dat dit was wat iedereen meemaakte, dit is de ‘business’. Je gaat ergens heen, je krijgt een award, een platina plaat - oké, cool. We waren zo jong en beïnvloedbaar dat het pas veel later tot ons doordrong hoe belangrijk onze inspanningen en prestaties waren.” Veel artiesten bouwen hun reputatie op over een langere periode en krijgen later in hun leven pas erkenning, maar de zangers van Boyz II Men werden in één klap jonge supersterren. Nathan Morris legt uit aan Philly Mag dat hun vroege succes soms wel voor problemen gaf: "Het feit dat we zo jong in onze carrière succes hebben behaald, en zo vroeg, wordt soms niet echt gerespecteerd door de muziekindustrie. … We wilden gewoon zo goed mogelijk zijn in wat we deden. Elke dag probeerden we onszelf te verbeteren en we lieten de carrière een beetje voorbij vliegen en genoten er niet echt van."

Lange termijn

Aan het einde van de jaren ‘90 kreeg Boyz II Men concurrentie: boybands als N’Sync en Backstreet Boys waren ook enorm populair geworden en scoorden de ene hit na de andere. Veel van deze groepen gebruikten Boyz II Men als blueprint, alleen de erkenning voor de authenticeit en muzikale bekwaamheid van de zangers ontbrak. Toch is het verschil op de lange termijn wel te zien: in 2023 is Boyz II Men nog steeds bij elkaar en actief in de muziekindustrie, terwijl vele andere groepen uit die tijd allang uit elkaar zijn gevallen. In de 00’s en 10’s hebben de zangers vele nieuwe albums uitgebracht en verbluffende concerten gegeven, en nog steeds maken ze wel eens een verschijning in het publiek - met evenveel plezier als 30 jaar geleden. Boyz II Men heeft een cruciale rol gespeeld in de transformatie van R&B naar een ‘mainstream’ genre en de zangers zijn ondanks de roem en succes altijd trouw gebleven aan hun eigen stijl en liefde voor de muziek.

[Foto: Chris Martin. Boyz II Men in 2020.]

Luister hieronder naar onze 'Boyz II Men: CBN's Favorites Playlist' gecureerd door ons & voor jou!