FACTS: Het turbulente leven van Bobby Brown kende zowel muzikaal succes als persoonlijke tragedie

Sommigen zullen hem misschien kennen van de groep New Edition, anderen van zijn Grammy-winnende hit ‘Every Little Step’, en weer anderen van zijn huwelijk met Whitney Houston. De 54-jarige R&B-zanger Bobby Brown heeft een bewogen leven gehad, met vele muzikale hoogtepunten maar ook meerdere moeilijke momenten. Samen met New Edition bracht de zanger het new jack swing genre vooruit, en met zijn solocarrière inspireerde Bobby jongere R&B-artiesten zoals Usher, Chris Brown en Omarion. Hoe heeft Bobby Brown het R&B-genre beïnvloed, en welke persoonlijke turbulentie ervaarde hij tijdens zijn carrière?

[Foto: Todd Kaplan]

New Edition

Bobby Brown groeide op in Massachusetts in de Verenigde Staten samen met zeven broers en zussen. Een van zijn eerste momenten van inspiratie was een concert van James Brown toen hij drie jaar oud was, en een paar jaar later sloot hij zich aan bij het koor van de lokale kerk. Bobby begon zijn muzikale carrière al op twaalfjarige leeftijd met de groep New Edition (met het idee de ‘nieuwe editie’ te zijn van de Jackson 5), die hij oprichtte in 1978 samen met zijn vrienden Michael Bivins en Ricky Bell. Later voegde ook Ralph Tresvant en Ronnie Devoe zich bij de groep. In de vroege jaren van New Edition maakten ze vooral teen pop-achtige muziek geïnspireerd op Jackson 5, wat duidelijk te horen is op hun debuutalbum ‘Candy Girl’ uit 1983. De groep werd een echte pop-sensatie in 1984 met hun tweede release: het album ‘New Edition’ werd dubbel platinum en bracht de hits ‘Mr. Telephone Man’ en ‘Cool It Now’ voort. Veel geld verdienden ze zangers helaas niet met hun successen, en in 1986 besloot Bobby dan ook om de groep te verlaten en een solocarrière te beginnen.

[Links: Mike Edwards. Rechts: Michael Ochs Archives / Getty Images. New Edition begin jaren '80]

New jack swing

Het eerste soloalbum wat Bobby uitbracht in 1986, ‘King of Stage’, was geen commercieel succes. Een jaar lang werkte de zanger aan een nieuw project met onder andere Babyface, Antonio ‘LA’ Reid en Teddy Riley - een aantal bekende R&B-producers van die tijd. ‘Don’t Be Cruel’ werd uiteindelijk in 1988 uitgebracht en werd het meest succesvolle project van Bobby. Hij scoorde vijf top-10 hits en won een Grammy met het nummer ‘Every Little Step’. In de tijd dat Bobby aan zijn solocarrière begon, had hiphop net een enorme groei doorgemaakt. R&B was even wat minder populair, maar daar kwam een anders stijl voor in de plaats: het ‘new jack swing’ genre. Deze funky mix van R&B en hiphop werd onder andere bekend door de eerste track van de Ghostbusters II soundtrack uit 1989, die Bobby had geschreven. De zanger kwam - samen met New Edition - bekend te staan als een van de pioniers van new jack swing genre en was een echte ster aan het worden.

Whitney Houston

Na Bobby’s initiële succes groeide zijn reputatie als ‘rebel’: met seksuele dansmoves, energieke optredens en een wilde levensstijl was zijn jongensachtige imago van New Edition echt verdwenen. In 1989 ontmoette hij een andere grote ster: Whitney Houston. De twee werden verliefd en trouwden in 1992, wat voor veel kritiek zorgde. Whitney was een van de grootste muzikale talenten van het moment en niet iedereen begreep waarom ze met zo’n ‘wilde’ man wilde trouwen. Toch bleven de twee veertien jaar samen, maar niet zonder problemen: het leek er op dat ze een hedonisch bestaan leefden met veel drank en drugs, en af en toe geweldadige ruzies hadden. Bobby en Whitney hadden één dochter samen, Bobbi Kristina Brown, en helaas ook drie miskramen. In 2006 scheidde Whitney van Bobby, en zes jaar later overleed de zangeres in een badkuip. Tragisch genoeg overleed Bobbi Kristina in 2015, nadat ze ook bewusteloos in een badkuip was gevonden.

[Foto: Reuters. Bobby en Whitney begin jaren '90]

Blijvende legacy

Na ‘Don’t Be Cruel’ bracht Bobby nog drie albums uit: ‘Bobby’ in 1992, ‘Forever’ in 1997 en uiteindelijk ‘The Masterpiece’ in 2012. Hoewel deze minder succesvol waren dan zijn vorige projecten - deels doordat de focus minder lag op Bobby’s muziek en meer op de drama in zijn leven - heeft de zanger het fundament gelegd als R&B-entertainer. Deze legacy wordt voortgezet door artiesten als Usher en Chris Brown, die naast hun zang ook ijzersterke optredens neerzetten. Ook new jack swing heeft zijn een impact gemaakt op moderne R&B- en popmuziek: denk bijvoorbeeld aan de ‘24K Magic’ van Bruno Mars, ‘Love On Top’ van Beyonce of ‘I Can’t Feel My Face’ van The Weeknd. Hoewel Bobby zelf geen leidende rol meer heeft in de muziekindustrie, is de ‘Bobby Brown sound’ nog steeds relevant in de hedendaagse pop- en R&B-muziek.