Afro-R&B artiest Gabzy is klaar om met zijn muziek de wereld te veroveren

Gabriel Akinyemi, beter bekend als de Londense artiest Gabzy, is op een missie: zijn soulvolle muziek verspreiden naar alle uithoeken van de wereld. Mede om deze reden was de 27-jarige zanger vorig weekend in Amsterdam, waar hij zijn nieuwe ‘Hear Me Out’-muziekvideo uitbracht tijdens een exclusief event in Soho House. Vorige week donderdag kregen we de kans om deze rising star beter te leren kennen en bezochten we zijn releaseparty.

Foto: Gold Owolabi

We spreken af bij Gabzy’s hotel in hartje Amsterdam, waar de artiest en zijn team al klaar staan voor het interview als ik aankom. Na een korte introductieronde gaan we zitten en komt het gesprek vanzelf op gang. Met zijn Londense accent, zachte stem en rustige houding is Gabzy een aangename gesprekspartner - een ‘introvert die soms een extrovert kan zijn’, zoals hij zichzelf omschrijft. We beginnen bij het begin, namelijk Gabzy’s jeugd en start van zijn carrière als artiest.

Voetbal vs. muziek

Gabzy groeide op met ouders van Nigeriaanse afkomst in Peckham, een buurt in Zuid-Oost Londen. Als jonge jongen had hij grote ambities om voetballer te worden. Wat niet gek was, zegt Gabzy, omdat een groot gedeelte van de jongeren uit Peckham zich bezighielden met voetbal. Muziek maken was minder populair. Gabzy speelde zelfs een periode als semi-profesional, maar maakte in 2014 toch de beslissing om voor de muziek te gaan. Met name de liefde die hij ontving voor de muziek die hij maakte hielp bij deze beslissing, legt Gabzy uit. “De reacties die ik kreeg van mensen lieten me realizeren dat ik het [muziek maken] niet alleen leuk vind, maar dat ik er echt van hou. Mensen hielden echt van mijn geluid. In die periode liet ik nog niet echt mijn gezicht zien, dus om me te kennen moest je diep graven.”

"Jambazz betekent wat je maar wilt dat het betekent. We zeggen het nu al jaren tegen elkaar, ik en mijn vrienden."

Jambazz

In eerste instantie probeerde Gabzy zijn muziekcarrière te starten in de VS, maar helaas kwam deze daar niet van de grond. In 2017 keerde hij terug naar Londen om verder te studeren terwijl hij ondertussen muziek bleef opnemen in de studio. “Ik ging naar de universteit, was muziek aan het opnemen en uitbrengen, en een van de nummers werd een succes.” Sindsdien is Gabzy’s populariteit alleen maar gestegen, met miljoenen streams op Spotify en Youtube. Hij heeft in de afgelopen jaren drie EP’s uitgebracht - ‘Summers’ (2019), ‘Malone’ (2020) en ‘At The End of The Night’ (2022) - samen met New York-based producer melvitto. Dit jaar heeft Gabzy twee singles uitgebracht, ‘Jambazz’ en ‘Hear Me Out’. Wanneer ik vraag wat ‘jambazz’ precies betekent moet Gabzy lachen. “Jambazz betekent wat je maar wilt dat het betekent. We zeggen het nu al jaren tegen elkaar, ik en mijn vrienden.”

Afro-R&B

Gabzy’s nummers hebben invloeden van Nigeriaanse afrobeats, maar zelf omschrijft hij zijn stijl als ‘wereld’-muziek vanwege de verschillende genres en stijlen die hij gebruikt. Zijn recente nummers klinken als afro-R&B, een genre wat de afgelopen jaren een enorme groei heeft doorgemaakt. “Afro-R&B is heel soulvol, en ik heb het gevoel dat als er soul in zit, de muziek veel langer blijft hangen. Het is tijdloos”, legt de zanger uit. Die universele kwaliteit hoor je ook terug in Gabzy’s muziek. Het bewijs daarvan is te zien in het verschil tussen zijn volgers op Instragram (43 duizend), en maandelijkse plays op Spotify (2,2 miljoen). Gabzy: “Er zijn veel mensen die naar me luisteren, die geen idee hebben hoe ik er uit zie. Ik zie dat als een compliment.”

Amsterdam op nummer twee

Een van de redenen dat Gabzy de release van de videoclip in Amsterdam doet, is om zijn internationale bekendheid uit te breiden. “Er zijn veel gebieden waar ik nog niet ben geweest die echt van mijn muziek houden, dus probeer ik zelf naar die plekken toe te gaan”, zegt Gabzy. Hij koos niet zomaar voor deze stad: Amsterdam staat namelijk op nummer twee, na Londen op nummer één, van gebieden die het meest naar Gabzy’s Spotify luisteren. Maar ook wil hij onder andere Kenia, Oeganda en Nigeria bezoeken in de toekomst om daar te connecten met zijn fans. In een moment van zelfreflectie vertelt Gabzy: “Ik ben niet echt veel in de publieke sfeer. Ik ben in mijn eigen ruimte, met mijn muziek, en ik chill, maar ik weet dat ik eigenlijk mezelf eigenlijk meer naar buiten moet brengen.” De artiest is vastberaden om zijn naam verder te brengen, zowel in Europa als in de VS en Afrika.

Soho House

“Het wordt een avond vol jambazz”, is wat Gabzy mij vertelde over het event in Soho House vorige week vrijdag. En hij had gelijk: op de bovenste verdieping van het Soho House in de Spuistraat verzamelen zijn fans, klaar om Gabzy te ontmoeten en de nieuwe videoclip van 'Hear Me Out' te zien. Als de zanger uiteindelijk aankomt, wordt de video met veel gejuich ontvangen. Daarna gaan de enthousiaste DJ’s verder met hun aanstekelijke mix van afrobeats, en drinken we nog een ‘Jambazz’-cocktail. Gabzy was zelf erg blij om eindelijk Amsterdam te kunnen bezoeken, en hij drukt me op het hart dat hij snel weer terug is met nieuwe projecten en meer muziek.